飛越鉄道の歴史は富山を志向した飛越鉄道（初代）と、名古屋を志向した中部鉄道という、性格も成り立ちも異なる二つの鉄道の歩みが、 やがて飛騨山地を越えて結びつく物語である。

飛越鉄道（初代）の起源は、1888（明治21）年に構想された名古屋～富山間の馬車鉄道計画に遡る。

この構想は一度は挫折したものの、三井神岡鉱山の鉱物輸送や飛騨の産物の輸送という明確な需要を背景に、1891（明治24）年、岩瀬～高山と途中で分岐して神岡を結ぶ蒸気鉄道として飛越鉄道が設立された。 同社は鉱石・林産物・穀物の輸送を担う幹線鉄道として安定した収益を確保し、さらに電力事業へも進出。富山市内電車をはじめとする都市交通も手がけるようになる。

一方、名古屋側では全く異なる思想のもとで鉄道建設が進められていた。1892（明治25）年に免許を受けた岐阜鉄道（のちの中部鉄道）は、岐阜駅を起点に美濃・飛騨南部を結び、名古屋市内へ直接乗り入れることを強く志向した。 地域産業の輸送に加え、都市間輸送・都市直結を重視するこの路線は1915（大正4）年に中部鉄道へ改称され名古屋を基盤とする幹線私鉄として成長していった。

こうして、 富山を起点に日本海と鉱山を背負う飛越鉄道と、名古屋を起点に都市と市場を見据える中部鉄道は、それぞれ反対方向から飛騨山地へと線路を延ばし、1923（大正12）年に中部鉄道が高山へ到達。

そして1925（大正14）年 両社は合併し「飛越鉄道」が誕生する。

法人格は中部鉄道を継承しつつ、 路線の骨格・歴史的連続性・象徴性は飛越鉄道の名に託された。 この合併によって、名古屋と富山を直結し中部地方を縦貫する 一大幹線私鉄・飛越鉄道が成立したのである。

以後、飛越鉄道は幹線輸送・都市交通・電力事業を併せ持つ独自の存在として発展するが、 その歩みは戦時統合、高度経済成長、自動車交通の普及、 さらには経営破綻と再建という試練にも直面することになる。